Pierre Apraxine (1934-2023) est l’un des plus grands collectionneurs du siècle. Sa vie durant, il a embrassé le monde de l’art de son œil absolu. Surtout connu pour la constitution de la collection Gilman, encore regardée aujourd’hui comme la plus prestigieuse collection de photographies anciennes en mains privées au monde, Pierre Apraxine fut un inlassable découvreur et passeur d’art.
Né en Estonie en 1934, à l’aube de la guerre, il émigre avec sa famille à Bruxelles. Jeune diplômé en histoire de l’art, il rencontre le baron Léon Lambert, patron de la plus grande banque d’affaires européenne (aujourd’hui ING), qui veut développer sa collection d’art conceptuel et minimaliste. Commence pour Apraxine une incroyable carrière de conseil et de collectionneur qu’il poursuit à New York dès 1969. En 1975, Howard Gilman, magnat du papier, veut lui aussi décorer les bureaux de son entreprise par Apraxine. Celui-ci a l’intuition qu’il faut se tourner vers la photographie ancienne. Mais il a fait bien plus que cela : il façonne cette collection comme une œuvre, riche de Nadar, Baldus, Talbot, Le Gray, JB Green, Watkin, Cameron, Fenton, etc. Entre 1976 et 1997, il rassemble plus de 8 000 images créant une collection enviée des musées du monde entier qui sera cédée en 2005 au Metropolitan Museum.
Pierre Apraxine fut au cours de toutes ces années et jusqu’à sa mort à New York en 2023, le conseil des grands marchands d’art, des maisons de vente et surtout des institutions possédant les plus belles collections de photographies anciennes au monde, parmi lesquelles la Bibliothèque nationale de France et le musée d’Orsay. Il fut aussi le commissaire d’expositions qui marquèrent leur temps, notamment celle de 1999, au musée d’Orsay, qui révéla La Castiglione au grand public.
Les mémoires, que Pierre Apraxine a écrits entre 2019 et 2023 avec Jean Poderos, dévoilent à la fois la vie d’un homme et la trajectoire d’un collectionneur unique admiré de tous. Ami de M. Barychnikov, F.-M. Banier, J.-M. Othoniel, il fut le partenaire de collection de Maria Morris Hambourg, A. Jammes, des Texbraun, H. Lunn... et l’inspirateur de conservateurs tels que J. Rosenheim (Met, NY), M. Daniel (Houston, Texas), M. Humery (Fondation Pinault), C. Chéroux (Fondation Cartier-Bresson) et Q. Bajac (Jeu de Paume).
Mais, plus que tout, Pierre Apraxine montre dans L’Image à venir (384 p., ill. de photos de la coll. Gilman / Metropolitan, à paraître le 13 septembre 2024) comment, nous spectateurs, façonnons l'œuvre d’art par notre regard, comment nous lui insufflons sa valeur esthétique.
Grand collectionneur, Apraxine savait regarder. C’est ce pouvoir-là qu’il nous a légué.
